El estrés es un componente normal en nuestra vida, pero cuando este nos hace sentir que la situación escapa de nuestro control, se produce un aumento descontrolado en una de las hormonas del estrés, el cortisol, convirtiendo es estrés saludable en patológico.
Como todo en la vida, hormonalmente necesitamos un equilibrio, y si bien el cortisol es necesario para regular numerosas funciones de nuestro organismo, cuando este rompe su equilibrio puede alterar numerosos genes que afectan al sistema inmune y a procesos tan importantes como la neuroplasticidad.
La neuroplasticidad se define como la capacidad del cerebro para cambiar, adaptarse y aprender de las nuevas situaciones y experiencias, además de hacer frente a circunstancias adversas. Por lo tanto, cuando el estrés es muy elevado llega a reducir nuestra neuroplasticidad afectando la forma en cómo nos enfrentamos a los problemas. Adicionalmente, cuando nos estresamos en demasía, nuestro organismo reacciona de la misma manera que cuando pasamos por un proceso infeccioso, nuestras células se movilizan para combatir el problema y terminan generando una inflamación, en este caso, en nuestro cerebro.
Además de todo lo señalado, el estrés patológico puede producir problemas cardíacos, digestivos e inmunológicos, nuestro cerebro suele ser el más afectado y todos estos cambios en él pueden ser responsables de la aparición de numerosos trastornos neuropsiquiátricos, como el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y, sobre todo, la depresión.
El estrés patológico también modifica el comienzo y el curso de muchas enfermedades neurodegenerativas, entre ellas la enfermedad de Alzheimer que, entre otras cosas, se relaciona con alteraciones inflamatorias y de la plasticidad neural, como lo hemos anotado anteriormente.
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