¿Cómo influyen los “superhéroes” en la conducta de los niños?

Muchos niños se ponen una capa y dicen que quieren salvar el mundo, proteger a otros o usar su fuerza para hacer el bien. Para muchos adultos, la cultura de los superhéroes parece una aliada natural de valores positivos porque habla de defender a los más débiles, luchar por causas justas y ayudar a quienes están en peligro. Sin embargo, el cerebro infantil todavía está aprendiendo a interpretar mensajes complejos, y eso hace que algunos contenidos no se reciban de la misma manera que los entiende un adulto. 

Un estudio realizado por la Universidad Brigham Young observó qué captan los niños en edad preescolar cuando están expuestos con frecuencia a contenidos de superhéroes, como películas, programas, juguetes o disfraces. El objetivo era entender qué incorporaban realmente, más allá de lo que los adultos esperan que aprendan de estos personajes. 

Los resultados mostraron que los niños con mayor exposición a la cultura de superhéroes presentaban, un año después, mayores niveles de agresividad física y relacional. En cambio, no se observó un aumento claro en conductas como defender a otros niños frente al acoso, mostrar más empatía o actuar de manera más prosocial. Cuando los investigadores hablaron directamente con los niños sobre sus personajes favoritos, muchos destacaban la fuerza, los golpes, la destrucción o la capacidad de vencer al enemigo, mientras que pocos mencionaban la protección o la ayuda como razones principales de admiración. 

Este hallazgo puede entenderse mejor si miramos cómo procesa la información un niño pequeño. A esa edad, las tramas largas, los conflictos morales y las justificaciones de la violencia todavía son difíciles de integrar. Para un adulto, un superhéroe puede representar sacrificio, responsabilidad o defensa de una causa. Para un niño en edad preescolar, lo más visible suele ser la acción intensa, el golpe, el poder y la escena llamativa. 

El cerebro infantil procesa primero lo concreto, lo llamativo, lo emocionalmente intenso. Los mensajes abstractos, como usar la fuerza solo para defender, requieren un desarrollo cognitivo que aún está en construcción.

Además, la exposición repetida a escenas violentas puede producir una cierta desensibilización. No porque los niños se vuelvan insensibles de manera permanente, sino porque su respuesta emocional ante el daño ajeno puede atenuarse, y en consecuencia la empatía también se vuelve más frágil.

Los autores del estudio señalan que estos resultados no implican eliminar por completo a los superhéroes de la infancia. La orientación adulta es lo que puede marcar una diferencia importante. Diversificar los intereses, ofrecer otros tipos de juego y conversar con los niños sobre lo que ven ayuda a que puedan distinguir entre la valentía, la ayuda, la agresión y las consecuencias de hacer daño 

Los superhéroes pueden formar parte del juego infantil, siempre que no se conviertan en el único modelo de referencia. Lo más importante no siempre está en el personaje, sino en la conversación que ocurre después, cuando un adulto ayuda al niño a comprender qué vio, qué sintió y qué conductas vale la pena imitar.

Fuente: Coyne, S. M., Stockdale, L., Linder, J. R., Nelson, D. A., Collier, K. M., & Essig, L. W. (9 de enero de 2017) Effects of viewing superhero programs on aggressive, prosocial, and defensive behaviors in preschool children. Journal of Abnormal Child Psychology.Universidad Brigham Young.