La palabra sinapsis significa unión o enlace. Las sinapsis son las estructuras que se encuentran entre las neuronas para comunicarlas funcionalmente. Las sinapsis son responsables de que aprendamos y memoricemos. Por lo tanto, la mayor o menor cantidad y calidad de sinapsis en el cerebro, representa la plasticidad sináptica.
¡Las neuronas no están unidas!
Las neuronas no están en contacto unas con otras, sino que existe un espacio entre ellas que es muy pequeño, de unos 40 nanómetros aproximadamente. Este espacio se llama espacio o hendidura sináptica. Este espacio es realmente pequeño, ya que, si nos ponemos a hacer comparaciones, una sola hebra de nuestro cabello puede medir alrededor de 50 mil y 100 mil nanómetros.
Precisamente porque el espacio entre cada neurona era tan diminuto, en un principio los científicos pensaban que estas se hallaban unidas pues era incluso difícil de identificar mediante el microscopio con las técnicas de antaño. Por este problema es que en el siglo XIX se postulan dos teorías de cómo funcionan las neuronas en nuestro cerebro. La primera era de Kajal quien defendía la doctrina de "la neurona como células individuales" y la segunda era de Golgi quien defendía la teoría reticular en la que se presentaba al sistema nervioso como un entramado continuo. Hoy por hoy, con los avances científicos ya se ha descartado esta segunda teoría y sabemos que las neuronas son células individuales.
¿Cómo se transmite esta información de una neurona a la siguiente?
La sinapsis es la conexión entre dos neuronas que no llegan a tocarse. Entonces, si las neuronas no están en contacto directo ¿Cómo es que se transmite esta información entre una y otra?
La sinapsis química
La mayoría de las sinapsis son sinapsis químicas. Es decir que se produce un cambio en la naturaleza de la señal, pasando de ser eléctrica dentro de la misma neurona, a ser química fuera de ella. La ventaja de las sinapsis químicas es que estas son más versátiles y fáciles de modular. Por ejemplo, a la sinapsis química le puede llegar una señal excitatoria para una neurona que se puede convertir en inhibitoria para la siguiente. En general, este tipo de sinapsis a pesar de que es más lenta es más precisa y selectiva en cuanto qué información se envía a donde.
La sinapsis eléctrica
Sin embargo, también existen las sinapsis eléctricas. En estos casos el espacio sináptico entre las neuronas es mucho menor, es decir en vez de 40 nanómetros serían como unos 4 nanómetros y las neuronas se conectan unas con otras mediante unos espacios denominados uniones gap, que funcionan a manera de puerta o ventana que posibilita el flujo de iones entre una neurona y otra. Esto es similar a la forma en la que se transmiten los impulsos eléctricos en las células en el corazón responsables de que este músculo se contraiga. Lo que este tipo de sinapsis tiene de especial es que permite que la transmisión de información sea bidireccional, mientras que, en las sinapsis químicas, la transmisión de la señal siempre es unidireccional, además que en las sinapsis eléctricas la transmisión de información es prácticamente instantánea. Esto es muy importante para las respuestas reflejo.
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