La IA revela las huellas invisibles del estrés en el cuerpo

Hay personas que dicen “estoy estresado” y no saben exactamente qué significa eso en su cuerpo. Lo sienten como cansancio constante, tensión muscular, problemas para dormir o una ansiedad que no se apaga. Pero hasta ahora, el estrés crónico era algo difícil de medir con precisión.

Hoy, la neurociencia y la inteligencia artificial (IA), permiten reconocer que el estrés crónico deja marcas visibles en el cuerpo, y ya pueden ser detectadas.

Un estudio presentado en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA) mostró que una herramienta de inteligencia artificial es capaz de identificar el estrés crónico analizando el tamaño de las glándulas suprarrenales algo que ya aparece en exámenes médicos de rutina.

Las glándulas suprarrenales son pequeñas, pero poderosas. Están directamente implicadas en la respuesta al estrés, ya que regulan la liberación de cortisol, la hormona que prepara al cuerpo para enfrentar amenazas.

El equipo liderado por la Dra. Elena Ghotbi, investigadora postdoctoral de la Universidad Johns Hopkins, entrenó un modelo de aprendizaje profundo para medir el volumen de estas glándulas en tomografías computarizadas de tórax que ya existían. No se hicieron exámenes nuevos. No hubo radiación adicional. Solo una nueva forma de mirar lo que siempre estuvo ahí. Lo que encontraron fue una relación directa entre el volumen suprarrenal y el estrés crónico acumulado.

El estudio analizó datos de 2,842 personas, combinando imágenes médicas, cuestionarios de estrés, mediciones de cortisol y marcadores de carga alostática, es decir, el desgaste progresivo del cuerpo frente al estrés sostenido, mostrando los que a mayor volumen de la glándula suprarrenal Los resultados mostraron que un mayor volumen suprarrenal se asociaba con:

• Niveles más altos de cortisol

• Mayor carga alostática

• Más síntomas de estrés percibido

• Mayor riesgo de insuficiencia cardíaca

• Mayor riesgo de mortalidad a largo plazo

Cada pequeño aumento en el índice de volumen suprarrenal implicaba un aumento real en el riesgo cardiovascular futuro, demostrando el impacto acumulativo de años viviendo en alerta.

Aporte de estos hallazgos

Hasta ahora, el estrés se evaluaba principalmente con cuestionarios o con mediciones puntuales de cortisol, que varían a lo largo del día y dependen de muchos factores. Esta nueva herramienta ofrece un registro estable del daño que el estrés deja con el tiempo.

La Dra. Shadpour Demehri, profesora de radiología en Johns Hopkins, lo explica así: por primera vez podemos ver la carga biológica del estrés en el cuerpo usando estudios que ya se realizan todos los días en hospitales.

El estrés crónico como problema de salud mental y física

La Asociación Americana de Psicología ya advierte que el estrés crónico está vinculado con ansiedad, depresión, insomnio, debilitamiento del sistema inmunológico y enfermedades cardiovasculares. 

La investigadora Teresa E. Seeman, pionera en el estudio del estrés y la salud, señaló que este trabajo logra conectar una imagen médica rutinaria con indicadores psicológicos, biológicos y con resultados clínicos reales.

Dado que millones de tomografías se realizan cada año por múltiples razones, este biomarcador podría convertirse en una herramienta poderosa para la detección temprana del daño por estrés, incluso antes de que aparezcan enfermedades graves y así poder intervenir a tiempo.

Este estudio nos recuerda algo fundamental: el estrés crónico, es una carga fisiológica real que el cuerpo sostiene en silencio durante años y ahora, por primera vez, tenemos una forma de verla.

Fuente del estudio: Investigación liderada por la Dra. Elena Ghotbi y la Dra. Shadpour Demehri, desarrollada en la Universidad Johns Hopkins, presentada en la RSNA y difundida por Neuroscience News.